我國(guó)自古以來(lái)婚姻的締結(jié)，就有男方在婚姻約定初步達(dá)成時(shí)向女方贈(zèng)送聘金、聘禮的習(xí)俗，這種聘金、聘禮俗稱“彩禮”。周代是禮儀的集大成時(shí)代，彼時(shí)逐漸形成一套完整的婚姻禮儀，《儀禮》中有詳細(xì)規(guī)制，整套儀式合為“六禮”，西周時(shí)確立并為歷朝所沿襲的“六禮”婚姻制度，是“彩禮”習(xí)俗的來(lái)源。“六禮”即：納采、問(wèn)名、納吉、納征、請(qǐng)期、親迎，六禮中的“納征”是送聘財(cái)，就相當(dāng)于現(xiàn)在所講的“彩禮”。這種婚姻形式直到中華民國(guó)都有延續(xù)。

有些地方習(xí)俗稱為納征，征是成功的意思，即送彩禮之后，婚約正式締結(jié)，一般不得反悔。若有反悔時(shí)，若女方反悔，彩禮要退還男方的;若男方反悔，則彩禮一般不退。

在買賣婚姻中，彩禮表示女子的身價(jià)，有的地區(qū)和民族直稱為身價(jià)禮。

男方家向女方家送彩禮的多少，要由女方家的要求和男方家的經(jīng)濟(jì)狀況而定。

“彩禮”的表述并非一個(gè)規(guī)范的法律用語(yǔ)，人民法院審理的彩禮糾紛案件的案由按照有關(guān)規(guī)定被定為“婚約財(cái)產(chǎn)糾紛”。婚前給付彩禮的現(xiàn)象在我國(guó)還相當(dāng)盛行，已經(jīng)形成了當(dāng)?shù)氐囊环N約定俗成的習(xí)慣。

這種婚姻形式直到中華民國(guó)都有延續(xù)，但當(dāng)時(shí)在1934年4月8日中央蘇區(qū)頒行的《中華蘇維埃共和國(guó)婚姻法》中，已有了廢除聘金、聘禮及嫁妝的規(guī)定。新中國(guó)成立后，我國(guó)1950年、1980年《婚姻法》和2001年修改后的《婚姻法》，均未對(duì)婚約和聘禮作出規(guī)定，且都規(guī)定了禁止買賣婚姻和禁止借婚姻索取財(cái)物的內(nèi)容。但目前我國(guó)很多地方仍存在把訂婚作為結(jié)婚的前置程序，在農(nóng)村尤盛。伴隨著經(jīng)濟(jì)的發(fā)展和生活水平的提高，訂婚的彩禮也在不斷提高，小到金銀首飾，大到上萬(wàn)元的現(xiàn)金、汽車、住房等。一旦雙方最終不能締結(jié)婚姻，則彩禮的處置問(wèn)題往往引發(fā)糾紛，訴諸法院的案件也逐漸增多。

2004年4月1日實(shí)施的最高人民法院《關(guān)于適用中華人民共和國(guó)婚姻法若干問(wèn)題的解釋二》第十條規(guī)定：“當(dāng)事人請(qǐng)求返還按照習(xí)俗給付的彩禮的，如果查明屬于以下情形，人民法院應(yīng)當(dāng)予以支持：(一)雙方未辦理結(jié)婚登記手續(xù)的;(二)雙方辦理結(jié)婚登記手續(xù)但確未共同生活的;(三)婚前給付并導(dǎo)致給付人生活困難的。適用前款第(二)、(三)項(xiàng)的規(guī)定，應(yīng)當(dāng)以雙方離婚為條件。”此條件的規(guī)定，標(biāo)志著人民法院正式以司法解釋的形式對(duì)于彩禮糾紛問(wèn)題如何處理作出明確規(guī)定。

《關(guān)于適用中華人民共和國(guó)婚姻法若干問(wèn)題的解釋二》第十條還規(guī)定了離婚彩禮返還的條件，其中第(三)項(xiàng)規(guī)定“婚前給付并導(dǎo)致給付人生活困難的”是返還彩禮的一個(gè)條件。那么如何理解“生活困難”呢?《解釋(二)》第二十七條對(duì)“生活困難”的含義作出了這樣的解釋：“婚姻法第四十二條所稱‘生活困難’，是指依靠個(gè)人財(cái)產(chǎn)和離婚時(shí)分得的財(cái)產(chǎn)無(wú)法維持當(dāng)?shù)鼗旧钏健！睋?jù)此，“生活困難”應(yīng)當(dāng)是指絕對(duì)困難，而不是相對(duì)困難。《解釋(二)》第十條中的“生活困難”的理解也應(yīng)當(dāng)與上述解釋一致。即所謂絕對(duì)困難是實(shí)實(shí)在在的困難，是因?yàn)榻o付彩禮后，造成其生活靠自己的力量已經(jīng)無(wú)法維持當(dāng)?shù)刈罨镜纳钏剑皇桥c給付彩禮之前相比，財(cái)產(chǎn)受到損失，相對(duì)于原來(lái)的生活條件比較困難了。本案中，被告人家庭經(jīng)濟(jì)狀況本身就很差，不能維持正常生活，尚依靠單位給予經(jīng)濟(jì)幫助，給付彩禮后其生活就更加困難了，應(yīng)認(rèn)為被告的這種生活狀況，屬于“因給付彩禮導(dǎo)致生活困難”的情形。

如果是索要彩禮錢、首飾錢等，就是違反了中華人民共和國(guó)婚姻法第一章總則中的第三條：“禁止包辦、買賣婚姻和其他干涉婚姻自由的行為。禁止借婚姻索取財(cái)物。”中的禁止借婚姻索取財(cái)物。