刑罰結構是指刑罰方法的組合形式，即刑罰方法的排列順序和比例份額，這種組合形式反映刑罰結構內部各要素相互聯系的穩定狀態和相互作用的基本方式。研究刑罰結構，不僅要研究刑罰的結構要素，而且要研究刑罰結構要素的關系狀態。刑罰結構要素是刑罰存在的前提，不僅決定刑罰的存在，而且決定刑罰的結構以什么類型存在。刑罰結構各要素之間的關系狀態，是刑罰結構內存的邏輯定型。一定種類的刑罰要素只有按照一定的邏輯定型進行排列組合，才能構成一個穩定的刑罰結構，并衍生出特定的刑罰功能。刑罰結構是具體國情(歷史傳統、文化背景、統治經驗等)、刑罰目的、刑事政策的集中反映。刑罰結構決定刑罰機制內部環境，構成整體刑罰功能的基礎?！?〕?刑罰功能是刑罰結構的價值體現。刑罰結構決定刑罰的功能，刑罰功能又影響刑罰的結構。不僅不同的刑罰要素的組合狀態會產生不同的刑罰功能，就是相同的刑罰要素的不同的組合方式也可能產生不同的刑罰功能。

考諸人類社會不同歷史時期的刑罰結構，其類型大致有死刑和肉刑中心的刑罰結構、死刑和自由刑中心的刑罰結構、自由刑中心的刑罰結構、自由刑和財產刑中心的刑罰結構四種。我國刑法史學者蔡*衡先生談到我國刑罰體系演變史時，曾經指出：“反映于上層建筑刑罰史上也經歷了五帝時代以死刑為中心的刑罰體系、三王時代以肉刑為中心的刑罰體系，隋唐至清以徒流體罰為中心的刑罰體系和清末以后以自由刑為中心的刑罰體系等四個刑罰體系?！薄?〕刑法學者儲*植教授著眼于世界范圍內刑罰結構的嬗變，他認為：“從過去到未來，刑罰結構可能有五種類型：死刑在諸刑罰中占主導地位;死刑和監禁共同在諸刑罰方法中為主導;監禁在諸刑罰方法中占主導地位;監禁和罰金共同在諸刑罰方法中為主導;監禁替代措施占主導地位。第一種已成歷史的過去，第五種尚未到來，中間三種在當今世界中存在。死刑和監禁占主導的可稱重刑刑罰結構，監禁和罰金占主導的可稱輕刑刑罰結構?！薄?〕這些不同類型的刑罰結構分別執行著相應的刑罰功能。如死刑和肉刑中心的刑罰結構執行著刑罰報應和威懾功能，是刑罰威嚇模式時代盛行的刑罰結構。死刑和自由刑中心的刑罰結構則可能執行刑罰報應和威懾功能，也可能執行刑罰報應、威懾和教育改造的功能(視自由刑的內容和執行方式而定)。自由刑中心的刑罰結構可能主要執行刑罰的矯正功能，也可能同時執行刑罰的威懾與矯正功能(視自由刑的內容、刑期和刑罰結構其他刑罰要素的種類而定)。前者是實證派刑法學倡導的刑事矯正模式盛行時存在的刑罰結構，后者則以美國七十年代以后以威懾和矯正二元價值目標導向的刑罰結構為其典型。至于自由刑和財產刑中心的刑罰結構則廣泛地存在于社會防衛運動影響下的歐洲各國，主要執行社會復歸和社會防衛的功能。尤其值得一提的是，隨著西歐和北歐各國刑事政策的進一步人道化和科學化，這些國家的刑罰結構甚至出現了非自由刑化的趨勢，自由刑的適用受到嚴格限制，監禁刑替代措施在整個刑罰結構中的地位日趨突出，刑罰結構正在向自由刑替代措施中心的刑罰結構演變。刑罰結構制約刑罰功能，通過調整刑罰結構，使刑罰要素的設置合理，刑罰結構的內部關系協調，就可以完善刑罰功能，為實現刑事控制的目標創造一個良好的刑罰機制內部環境。