徒刑的一種，審判機關以判決的形式終身剝奪犯罪人的自由，并監禁于一定場所的刑罰。各國法學家對無期徒刑的存廢有不同的意見。主張廢除的認為，無期徒刑比死刑還殘酷，這種刑罰使犯人對前途瀕于絕望，不能起促使犯人改過自新的作用。主張保留的認為，對于那些犯了重罪而又不足以判處死刑的罪犯判處無期徒刑，不僅是必需的，而且由于在刑法中規定假釋、減刑等制度，給予了犯罪人改過自新的機會和爭取出獄的希望。目前，俄羅斯、羅馬尼亞、塞爾維亞、葡萄牙等少數國家已廢除了無期徒刑。中國刑法規定有無期徒刑，并規定被判處無期徒刑的犯罪分子，在監獄或者其他勞動改造場所執行；凡有勞動能力的，實行勞動改造，在服刑期間，如果確有真誠悔改或立功表現的，可以減為有期徒刑，甚至在具備一定條件下可以假釋，獲得重新做人的機會。

無期徒刑不同于不定期刑。它是一種絕對宣告刑，即審判機關依據法律上對犯罪處罰所規定的量刑幅度，明確確定應受無期徒刑的刑罰。不定期刑是一種相對宣告刑，判決時只作罪名的宣告，不宣告一定的刑期（絕對不定期刑），或只宣告刑期的最短期和最長期（相對不定期刑），視犯罪人入監后的表現，由行刑人員決定何時釋放的制度。中國刑法沒有采取這種制度。

根據刑法典第46條的規定，無期徒刑具有以下特點：

1、剝奪犯罪分子的自由。即將犯罪分子關押在一定的場所，使其沒有人身自由。

2、剝奪自由是沒有期限的，即剝奪犯罪分子的終身自由。需要指出的是，無期徒刑雖然就其詞語意義上講，是剝奪終身自由，實行無期限的關押，但實際上并不是將其所有被判處無期徒刑的犯罪分子都關押到死，而是只要犯罪分子有悔過自新的表現，就可以回歸社會。根據刑法的規定，被判處無期徒刑的犯罪分子，在服刑期間的表現符合法定條件的，可以適用減刑或假釋。此外，在國家發布特赦令的情況下，符合特赦條件的無期徒刑罪犯，可以被特赦釋放。從我國執行無期徒刑的實際情況來看，大量的罪犯并沒有被關押到死，而是回到了社會。所以說，判處無期徒刑并不意味著斷絕了犯罪分子的再生之路。

3、強迫參加勞動，接受教育改造。被判處無期徒刑的犯罪分子，除無勞動能力的外，都必須參加無償勞動，接受教育和改造。

4、羈押時間不能折抵刑期。由于無期徒刑無刑期可言，因此判決執行之前先行羈押的時間不存在折抵刑期的問題。

5、必須附加剝奪政治權利。根據刑法典第57條的規定，被判處無期徒刑的犯罪分子，必須附加剝奪政治權利終身。[1]

根據《最高法院關于辦理減刑、假釋案件具體應用法律規定》，無期徒刑減刑有如下情形：

無期徒刑罪犯在執行期間，如果確有悔改表現的，或者有立功表現的，服刑二年以后，可以減刑。減刑幅度為：對確有悔改表現的，或者有立功表現的，一般可以減為二十年以上二十二年以下有期徒刑；對有重大立功表現的，可以減為十五年以上二十年以下有期徒刑。

第八條 無期徒刑罪犯經過一次或幾次減刑后，其實際執行的刑期不能少于十三年，起始時間應當自無期徒刑判決確定之日起計算。