何謂訴訟時效，在《合同法》上并沒有明確規定，但在學理上對訴訟時效有多種表述，一般可以歸納為兩類。第一類概念是：訴訟時效是指

債權人怠于行使權利持續到法定時間，其公力救濟權歸于消滅的時效。第二類概念是：訴訟時效是指權利人在法定期間內不行使權利即喪失請求人民法院依法保護其民事權利的法律制度。

這兩類學理概念所說的訴訟時效期間的起算點確定并不一致。前者隱含訴訟時效的起算點從“可以行使權利之日”起算，而后者在概念中未說明訴訟時效起算點期間的問題。由于法律上對訴訟時效的起算點沒有明文規定，學理上對訴訟時效又有爭議，因此在司法實踐中遇到涉及訴訟時效的合同案件糾紛，由于認識不同，同一個案件在不同的區域審理，會出現不同的審判結果，正確理解訴訟時效及其起算點對正確適用法律有重要意義。

《民法通則》第一百三十七條規定“訴訟時效期間從知道或者應當知道權利被侵害時計算”。“權利被侵害”是一個事實判斷，具有客觀存在性。權利和侵害的含義是確定訴訟時效起算點的基礎。

權利主要包含五個因素：一是利益。一項權利的形成，是為了保護某種利益，是由于利在其中。二是主張。一種利益若無人對它提出主張和要求，就不可能成為權利。首先要有人對這利益提出主張，以明確利益的主體，進而要求實現這個利益。合同領域中，則要向對方提出要求，如要求對方何時付款。合同中有約定付款時間的，是權利人預先在合同中提出了要求;沒有約定時間的，則需要提出要求。三是資格。提出利益要求要有所憑據，其也是法律對某種權利的承認，如自然人享有的人身權、健康權、生命權等。四是力量。包括權威和能力又法律來賦予權威的利益、主張或資格，稱為法律權利，利益等因有了法律保護而產生權威，使人不得侵犯。同時權利主體還要具備享有和實現其利益、主張的實際能力或可能性即訴訟行為能力。五是自由。通常指權利主體可以按照個人意志去行使或放棄該項權利，不受外來的干預或脅迫，權利上的自由是權利人按其個人的意志去行使權利或處分權利。

正確理解訴訟時效還要弄清侵害的含義。侵害具有不正當之意。合同領域中的債權是對著特定的人(合同對方)而享有的權利，合同債權上的義務是當事人約定的，合同對方不得侵犯另一方的債權。合同義務人應當為而不為，就是不正當。應當為就是根據合同，履行合同義務。合同約定了義務，合同對方不履行，是對合同債權人權利的侵害;合同中未約定對方如何做，對方義務是什么或何時履行義務，則是未約定對方合同義務的具體條件，一般不存在侵害合同權利人的問題。一般說來，權利被侵害表現為債務人不履行合同義務，表現為違約行為，合同人對合同有約定而不按合同約定履行，就是違約，沒有約定則沒有違約。

合同領域中，合同權利是合同的期待權。合同的期待權可分為確定的期待權和不確定的期待權。確定性的合同期待權，它不是現實中要實現的權利，不存在現實侵權問題，因為履行義務時間不到，合同義務人有時間上的抗辯權。如合同約定合同義務人在2006年10月1日付款，合同權利人在2005年10月1日收取款項的權利是期待權。不確定的期待權是指對未約定義務期限的合同權利，合同權利人又未提出履行主張，則屬于不確定的期待權，也是在將來實現的權利，是一種未確定履行期限的不確定權利。如果合同當事人未約定付款時間，該收取款項的權利就是一種未確定履行期限、何時實現權利的不確定權利，是將來才能實現的權利，因此是不存在現實存在的侵權和侵權時間，則其訴訟時效的起算點就不應從合同或協議的簽訂時起算。只有合同權利人主張了權利或提出了具體要求，才會存在現實的侵權問題，對于將來才履行的履行時間不明確的合同義務上的權利，不會出現現實存在的權利被侵害的事實。

《民法通則》第88條第2款第2項和《合同法》第62條均規定，在未約定付款時間的情況下，債權人可以隨時要求債務人履行義務。這即是一個債權人何時行使其權利的授權性條款，合同權利人對其合同權利何時主張或要求合同債務人履行義務具有處分權。既可以永久性地處分自己的權利，也可以暫時的處分自己的權利，如果權利人永久性的處分了自己索要欠款的權利，則不構成權利被侵害，因此也不存在訴訟時效起算點的問題;如果合同權利人暫時的處分了自己索要貨款的權利，其處分權利的時間內則也構不成權利被侵害。

訴訟時效期間的起算點是一個時間性的，何時主張權利是基礎性的，而合同權利人主張權利的事實則應是第一位的。