何謂訴訟時(shí)效，在《合同法》上并沒有明確規(guī)定，但在學(xué)理上對(duì)訴訟時(shí)效有多種表述，一般可以歸納為兩類。第一類概念是：訴訟時(shí)效是指

債權(quán)人怠于行使權(quán)利持續(xù)到法定時(shí)間，其公力救濟(jì)權(quán)歸于消滅的時(shí)效。第二類概念是：訴訟時(shí)效是指權(quán)利人在法定期間內(nèi)不行使權(quán)利即喪失請(qǐng)求人民法院依法保護(hù)其民事權(quán)利的法律制度。

這兩類學(xué)理概念所說的訴訟時(shí)效期間的起算點(diǎn)確定并不一致。前者隱含訴訟時(shí)效的起算點(diǎn)從“可以行使權(quán)利之日”起算，而后者在概念中未說明訴訟時(shí)效起算點(diǎn)期間的問題。由于法律上對(duì)訴訟時(shí)效的起算點(diǎn)沒有明文規(guī)定，學(xué)理上對(duì)訴訟時(shí)效又有爭(zhēng)議，因此在司法實(shí)踐中遇到涉及訴訟時(shí)效的合同案件糾紛，由于認(rèn)識(shí)不同，同一個(gè)案件在不同的區(qū)域?qū)徖恚瑫?huì)出現(xiàn)不同的審判結(jié)果，正確理解訴訟時(shí)效及其起算點(diǎn)對(duì)正確適用法律有重要意義。

《民法通則》第一百三十七條規(guī)定“訴訟時(shí)效期間從知道或者應(yīng)當(dāng)知道權(quán)利被侵害時(shí)計(jì)算”。“權(quán)利被侵害”是一個(gè)事實(shí)判斷，具有客觀存在性。權(quán)利和侵害的含義是確定訴訟時(shí)效起算點(diǎn)的基礎(chǔ)。

權(quán)利主要包含五個(gè)因素：一是利益。一項(xiàng)權(quán)利的形成，是為了保護(hù)某種利益，是由于利在其中。二是主張。一種利益若無人對(duì)它提出主張和要求，就不可能成為權(quán)利。首先要有人對(duì)這利益提出主張，以明確利益的主體，進(jìn)而要求實(shí)現(xiàn)這個(gè)利益。合同領(lǐng)域中，則要向?qū)Ψ教岢鲆螅缫髮?duì)方何時(shí)付款。合同中有約定付款時(shí)間的，是權(quán)利人預(yù)先在合同中提出了要求;沒有約定時(shí)間的，則需要提出要求。三是資格。提出利益要求要有所憑據(jù)，其也是法律對(duì)某種權(quán)利的承認(rèn)，如自然人享有的人身權(quán)、健康權(quán)、生命權(quán)等。四是力量。包括權(quán)威和能力又法律來賦予權(quán)威的利益、主張或資格，稱為法律權(quán)利，利益等因有了法律保護(hù)而產(chǎn)生權(quán)威，使人不得侵犯。同時(shí)權(quán)利主體還要具備享有和實(shí)現(xiàn)其利益、主張的實(shí)際能力或可能性即訴訟行為能力。五是自由。通常指權(quán)利主體可以按照個(gè)人意志去行使或放棄該項(xiàng)權(quán)利，不受外來的干預(yù)或脅迫，權(quán)利上的自由是權(quán)利人按其個(gè)人的意志去行使權(quán)利或處分權(quán)利。

正確理解訴訟時(shí)效還要弄清侵害的含義。侵害具有不正當(dāng)之意。合同領(lǐng)域中的債權(quán)是對(duì)著特定的人(合同對(duì)方)而享有的權(quán)利，合同債權(quán)上的義務(wù)是當(dāng)事人約定的，合同對(duì)方不得侵犯另一方的債權(quán)。合同義務(wù)人應(yīng)當(dāng)為而不為，就是不正當(dāng)。應(yīng)當(dāng)為就是根據(jù)合同，履行合同義務(wù)。合同約定了義務(wù)，合同對(duì)方不履行，是對(duì)合同債權(quán)人權(quán)利的侵害;合同中未約定對(duì)方如何做，對(duì)方義務(wù)是什么或何時(shí)履行義務(wù)，則是未約定對(duì)方合同義務(wù)的具體條件，一般不存在侵害合同權(quán)利人的問題。一般說來，權(quán)利被侵害表現(xiàn)為債務(wù)人不履行合同義務(wù)，表現(xiàn)為違約行為，合同人對(duì)合同有約定而不按合同約定履行，就是違約，沒有約定則沒有違約。

合同領(lǐng)域中，合同權(quán)利是合同的期待權(quán)。合同的期待權(quán)可分為確定的期待權(quán)和不確定的期待權(quán)。確定性的合同期待權(quán)，它不是現(xiàn)實(shí)中要實(shí)現(xiàn)的權(quán)利，不存在現(xiàn)實(shí)侵權(quán)問題，因?yàn)槁男辛x務(wù)時(shí)間不到，合同義務(wù)人有時(shí)間上的抗辯權(quán)。如合同約定合同義務(wù)人在2006年10月1日付款，合同權(quán)利人在2005年10月1日收取款項(xiàng)的權(quán)利是期待權(quán)。不確定的期待權(quán)是指對(duì)未約定義務(wù)期限的合同權(quán)利，合同權(quán)利人又未提出履行主張，則屬于不確定的期待權(quán)，也是在將來實(shí)現(xiàn)的權(quán)利，是一種未確定履行期限的不確定權(quán)利。如果合同當(dāng)事人未約定付款時(shí)間，該收取款項(xiàng)的權(quán)利就是一種未確定履行期限、何時(shí)實(shí)現(xiàn)權(quán)利的不確定權(quán)利，是將來才能實(shí)現(xiàn)的權(quán)利，因此是不存在現(xiàn)實(shí)存在的侵權(quán)和侵權(quán)時(shí)間，則其訴訟時(shí)效的起算點(diǎn)就不應(yīng)從合同或協(xié)議的簽訂時(shí)起算。只有合同權(quán)利人主張了權(quán)利或提出了具體要求，才會(huì)存在現(xiàn)實(shí)的侵權(quán)問題，對(duì)于將來才履行的履行時(shí)間不明確的合同義務(wù)上的權(quán)利，不會(huì)出現(xiàn)現(xiàn)實(shí)存在的權(quán)利被侵害的事實(shí)。

《民法通則》第88條第2款第2項(xiàng)和《合同法》第62條均規(guī)定，在未約定付款時(shí)間的情況下，債權(quán)人可以隨時(shí)要求債務(wù)人履行義務(wù)。這即是一個(gè)債權(quán)人何時(shí)行使其權(quán)利的授權(quán)性條款，合同權(quán)利人對(duì)其合同權(quán)利何時(shí)主張或要求合同債務(wù)人履行義務(wù)具有處分權(quán)。既可以永久性地處分自己的權(quán)利，也可以暫時(shí)的處分自己的權(quán)利，如果權(quán)利人永久性的處分了自己索要欠款的權(quán)利，則不構(gòu)成權(quán)利被侵害，因此也不存在訴訟時(shí)效起算點(diǎn)的問題;如果合同權(quán)利人暫時(shí)的處分了自己索要貨款的權(quán)利，其處分權(quán)利的時(shí)間內(nèi)則也構(gòu)不成權(quán)利被侵害。

訴訟時(shí)效期間的起算點(diǎn)是一個(gè)時(shí)間性的，何時(shí)主張權(quán)利是基礎(chǔ)性的，而合同權(quán)利人主張權(quán)利的事實(shí)則應(yīng)是第一位的。