在法經濟學視野下研究合同法的基本原則，首先應當明確在市場經濟中為什么需要合同法。

1、合同法在市場交易中的功能。在當代社會大部分國家、地區選擇市場作為資源配置的主要手段，而市場經濟之所以在資源配置方面更富有效率，其主要原因是人們在資源的交易方式上與計劃經濟不同，在計劃經濟下人們完成資源的交易是政府強制安排的結果，而市場經濟下人們完成交易主要依靠相互之間訂立的協議，即合同，由此，可以看出合同法在市場經濟中的主要作用是服務于社會成員之間資源的交易，借此實現資源在社會成員之間的合理配置，也即合同法的市場功能之一是實現資源的合理配置。合同法的市場功能之二是使資源合理配置具有效率，無論是市場經濟還是以計劃經濟方式配置資源，配置的成本是不可避免的，也就是說在資源的交易中，交易費用始終是一個既定前提，但交易費用的高低卻是可以人為改變的，其中與交易的費用直接相關的是交易制度，因此合同法的另外一個經濟作用便是以最少的交易費用來完成交易，使資源合理配置具有效率。在明確合同法在市場經濟中的功能后，再來討論合同法的基本原則也就較為簡單了。

2、合同法基本原則體系。資源合理配置包含兩層含義：一是要實現資源的最大利用價值;二是要使資源的生產成本降至最低。要怎樣才能做到這一點呢?當前的科技條件下，還無法對經濟內部運行情況形成準確的、及時的、全面的認識，不可能辨明當前到底是哪些主體能夠使資源發揮最大效應、能夠以最低成本提供資源，更無法對未來情況作出精準預測。在市場經濟下，基于經濟人的假設，每一主體都存在使交易對自己利益最大化的動機，這一動機加上交易的自由，能使資源流入能發揮其最大利用價值的主體手中，同時資源提供方的生產成本最低，資源得以合理配置。基于這一原因，對于合同自由便應做如下理解：合同自由主要是指締約自由，在內容上包括締約選擇自由、締約內容自由，在形式上指交易者不會受到外來強制力量的干預。締約選擇自由指主體與誰、什么時候、什么地方交易由自己決定，締約內容自由指對于交易的條件，如交易對象、交易價格成交等，完全由自己決定，這一自由既指交易不受影響，包括不受交易對方、不受交易以外第三方等的影響，也指交易對象、交易內容等不受限制，只有這樣交易主體才能選擇到能夠以最高價格接受或以最低價格供應資源的對手，從而實現資源的合理配置。在形式上，對于合同自由的影響來自兩種方式的影響：一是以明確的方式施加的影響，如法律的強制規定、脅迫等;二是以非明確的方式施加的影響，如欺詐等。前者直接影響交易者的意志，交易者對其無法控制，因而對于這種方式的影響應當絕對的、明確的加以排除，而后者主要是使交易者發生錯誤理解，但并沒有對交易者構成強制，而且交易者可以通過某些方式查明事實真相對其加以控制，而最終決定是否交易，此外這種方式還可能牽涉到交易對方或第三方的自由，不能一概加以排斥、禁止，因而，合同自由主要針對的是第一種方式，對于第二種方式主要依靠誠信和公平原則來規制。依上述分析可知，作為交易的制度-合同法，首要原則就是合同自由，具體而言就是締約自由，正如，Richard.E.Speidel教授所言合同必須建立在個人自由意志的基礎之上[5][5]。

當然，在世界上不存在絕對的自由，合同自由也是如此，合同自由應當受到來自兩方面的限制：一是合同自由不能損害合同之外第三方包括國家、社會的正當利益;二是合同自由應當以正當方式行使，也即合同自由不能違反誠信和公平原則。這里主要討論后者對合同自由的限制，合同自由為什么受到這樣的限制，從經濟學的角度來說主要與人的屬性和交易費有關。第一，人的雙重性。根據制度經濟學的理論，人具有雙重屬性，人是自私的、自愛的，同時又具有的同情心、有利他動機，因而制度能否順利實施與制度的倫理密切相關，當一個合同法制度違背社會的倫理要求時，其最終命運也就可想而知了。第二，交易費用。交易費用對于合同法功能的影響主要存在于兩個環節，一是合同締結，二是合同履行。首先，如前所述，應當盡量減少交易費用。由于合同雙方地位不一樣以及外部環境的變化，合同締結方面存在查清交易事實、交易雙方談判等費用，合同履行方面存在督促、監督對方履行等費用，降低交易費用的最好選擇是要求交易者誠實、信用，誠實指交易者應當將可能會對交易的產生影響的事實作真實說明，對有關情況要主動披露，那么作為交易者需要披露哪些信息呢?制度經濟學認為，如果不存在交易費用，無論產權怎樣安排都不會對效益產生影響，而如果存在交易費用則另當別論，此時要產生效益需要將產權配置給交易費用最高一方，而將義務留給交易費用較少的一方，按此觀點在澄清事實方面需要付出較少交易費用的一方有披露義務。信用則指一旦達成交易，交易者必須遵守承諾，嚴格按照合同規定履行自己義務，誠信原則由此成為合同法的又一個基本原則。為降低交易談判費用，格式合同是一個理想的選擇，在格式合同下，交易雙方無需談判，需要付出的交易費用是制定格式合同的成本。但是采用上述降低交易費用的措施，又帶來兩個問題：一是在格式合同要起到降低交易費用的效果一般需與行業壟斷，而這會威脅到合同自由面，在此情況下如何維護交易者的利益，使資源得以合理配置;二是合同絕對履行是否會損害資源的合理配置。

在格式合同與行業壟斷并存下，合同自由的原則已很難得到保證，那么交易者的利益如何保障，資源的合理配置如何實現呢?在合同自由已無法發揮功效時，就只有通過對交易者的利益合理分配來實現，即只有依據公平原則來做到這一點。公平原則包含如下內容：每一交易者應當得到其應得利益，即按社會的一般觀念，其在格式合同下哪些利益無可爭辯、無須思考的屬于交易者;交易者的收益與付出應當對稱、均衡并與各自的締約能力、履約能力適應;交易雙方對于因合同基礎環境變化而帶來的收益或損失應當共同分享或分擔。通過公平原則，在交易者無法依靠合同自由原則來謀求最大利益的情況下，合理分配交易者的利益，避免資源流入無效率一方。誠信原則要求合同必須嚴格履行，但是合同履行的環境是變化的，在新的環境下有可能履約帶來的社會效益不如不履約帶來的效益，比如在合同締約時預計合同履行甲方獲益為100，乙方獲益也為100，總獲益200，在合同環境變化下，可能會使雙方獲益發生改變，比如在合同訂立后，出現第三方，因為某些原因其能使合同標的使用價值得到大幅度提高，預計其使用效益為300，此時如果不履行合同，甲方獲益-100，乙方獲益100，第三方獲益300，總獲益300，合同不履行的收益超過履行合同，在這一情況下，如仍堅持合同必須履行，就會使資源流入無效率一方，無法完成資源的合理配置，誠信原則不宜堅持。那么一般在什么情況下可以否定合同履行中的誠信原則呢?這要考慮兩個情況，一是應當使資源發揮最大效用，二是不能使誠信原則降低合同的交易費用的功能受損。綜合考慮這兩種情況，依據公平原則來決定合同是否應當繼續履行是較為合適的，在公平原則下，交易雙方的利益得到兼顧，誠信原則不會受到懷疑，而合同結束后，資源又流向最有效率一方，實現資源的合理配置。由此，合同法的第三個基本原則是公平交易原則。

綜上所述，合同法是市場經濟中一項最基本的法律制度，其主要功能是實現資源的合理配置。通過對合同法的經濟學分析，合同自由、誠實信用、公平交易是合同法的三項基本原則，其中合同自由主要針對締約環節，強調在締約選擇、締約內容上不受外來強制影響，誠實信用主要針對締約和履約環節，要求交易者誠實守信，公平原則主要針對格式合同和如何理解履約中的誠信原則，在合同自由原則被侵犯、在誠信原則不易遵守情況下如何確保資源的合理配置。