在各國破產法當中，破產程序的啟動者一般規定為兩類主體，即債務人與債權人。

在市場經濟比較成熟的國家，大多數的破產案件是由債務人來啟動的，債務人向法院自愿提出破產申請，所以在許多國家有自愿申請破產程序(如英、美、俄羅斯破產法)。為什么債務人自愿提出破產申請的案件數量多？這是因為債務人往往比債權人更加了解自身狀況以及還貸能力。當然，我們可以假定自愿申請的債務人是誠實的債務人。而且，債務人自愿提出破產申請往往還有主動權在握的意味，不會顯得被動。債權人申請又稱為強制破產申請。在市場經濟成熟的國家，債權人強制申請破產的案例較少，這是因為債權人一般處事謹慎，非萬不得已不會逼迫債務人進入破產程序。當然，這種假設是建立在債權人對債務人經營信息的充分準確了解之上。在中國，由于在計劃體制和向市場經濟過渡的過程中，債務人有時不是真正的債務人，如有的國有企業經理并不愿意去申請破產程序；而債權人有時也不是真正的債權人，有些國有銀行由于擔心隱形負債的顯性化，也不愿啟動破產程序。不過，在現實中，多數案件的啟動者往往是債權人而不是債務人。

啟動破產程序的債務人是多種多樣的，只要是市場交易的主體都有可能成為破產債務人。這里要特別提出的是，有些破產程序的啟動者具有特殊身份。

如政府是債務人的話，有時也會成為破產程序的申請者。在美國破產法中專門有一章是市政主體的破產。在一些國有企業由政府控制的國家如中國，作為國有企業的出資人，政府往往也會成為破產程序的啟動者。

在某些法律框架下，公司清算組也會成為破產程序的啟動者。如日本和中國的公司法規定，當公司股東在進行自愿解散和終止時，如果在清算過程中發現公司資產不足以清償到期債務，公司清算組可以向法院提出破產申請。

還有一些國家的破產法規定法院可以作為破產程序申請者，如中國1986年試行的破產法。法院作為一個破產程序的中立的第三方仲裁者，竟然可以自由啟動破產程序，這令人感到不可思議，其他國家未見其例。

清算程序的啟動，在英美法系和大陸法系有不同的時間計算點。在英美法系國家，破產清算程序一經法院受理即意味著破產程序的開始，即所謂受理開始主義。而在大陸法系國家，法院受理破產案件并不意味著破產程序的開始，一般是法院受理破產案件之后，召開第一次債權人會議宣告債務人破產以后，意味著清算程序的正式開始，即破產宣告開始主義。在大陸法系國家，最先出現的是宣告開始主義，這與清算主義的破產立法相關，一經宣告即進入破產程序。隨著破產立法由“清算主義”向“再建主義”的轉變，破產程序的啟動也逐漸由宣告開始主義轉向英美法系的受理開始主義。也就是說破產程序從法院受理案件時開始，其法律效力的威力也由法院受理破產案件時產生。破產程序不僅包括清算程序，還包括重整程序，破產程序從何時開始具有重要的意義，它對于確定破產可撤銷與無效行為的時間、確定債權人債務人從何時開始受破產法的保護等有著十分重要的意義。在目前各國破產法的改革浪潮當中，破產宣告開始主義慢慢向受理開始主義融合。

中國1986年破產法即采取宣告開始主義，1986年破產法第23條規定：“有下列情形之一的，由人民法院裁定，宣告企業破產：(一)依照本法第三條的規定應當宣告破產的；(二)依照本法第二十一條的規定終結整頓的；(三)整頓期滿，不能按照和解協議清償債務的。”第二十四條規定：“人民法院應當自宣告企業破產之日起十五日內成立清算組，接管破產企業。清算組負責破產財產的保管、清理、估價、處理和分配。清算組可以依法進行必要的民事活動。”但在實踐中，由于從破產受理到破產宣告之間有一段時間，這使得債務人財產難于得到保全，又使得職工的工資處于懸空狀態。