定金是指為擔保合同債權的實現(xiàn)，雙方當事人通過書面約定，由一方當事人向對方預先支付一定數(shù)額的金錢作為擔保的方式。

定金屬于一種法律上的擔保方式，目的在于促使債務人履行債務，保障債權人的債權得以實現(xiàn)。簽合同時，對定金必須以書面形式進行約定，同時還應約定定金的數(shù)額和交付期限。給付定金一方如果不履行債務，無權要求另一方返還定金;接受定金的一方如果不履行債務，需向另一方雙倍返還債務。債務人履行債務后，依照約定，定金應抵作價款或者收回。保證金沒有雙倍返還的性質(zhì)。

定金在《擔保法》上是債的一種擔保方式，在《合同法》上是承擔違約責任形式之一，其基本法律性質(zhì)是違約定金，并具有擔保合同履行的性質(zhì)。“定金”的作用有兩種情形：

第一，合同正常履行時，定金充作價款或由交付方收回;

第二，合同不履行時，適用定金罰則：即交付方違約的，無權收回;接受方違約的，應雙倍返還。

目前我國現(xiàn)行法律中對定金的規(guī)定主要有《擔保法》第二章、《合同法》第115條、116條及《最高人民法院關于適用《擔保法》若干問題的解釋》。單從擔保的角度看，定金主要有以下法律特征：

1.定金擔保是有懲罰性的，《擔保法》第89條規(guī)定“當事人可以約定一方向對方預付定金作為債權的擔保。債務人履行債務后，定金應當?shù)肿鲀r款或著收回。給付定金的一方不履行約定的債務的，無權要求返還定金，收受定金的一方不履行債務的，應當雙倍返還定金。”其中“無權要求返還定金和雙倍返還定金”的規(guī)定都是定金擔保的懲罰性的具體表現(xiàn)。

2.定金擔保的主體具有特定性。即債務人只能自己為自己提供債的定金擔保。這種擔保方式較為便捷，較為有效。

3.定金擔保的標的物具有特定性。即法律規(guī)定為金錢的償付。

4.定金擔保有最高限額的規(guī)定。《擔保法》第91條規(guī)定“定金的數(shù)額由當事人約定，但不得超過主合同標的額的20%”。《擔保法解釋》第121條規(guī)定，“當事人約定的定金數(shù)額超過主合同標的額20%的，超過的部分，人民法院不予支持。”

5.定金具有雙向擔保功能，這是定金擔保優(yōu)于其他擔保方式的突出特點，盡管只是一方當事人為一定金錢的給付行為，但定金擔保可以約束雙方當事人，任何一方違約，均可適用定金罰則。

6.定金擔保適用范圍僅限于合同之債，而不適用于其他債的擔保或者作為反擔保。而且多為合同雙方當事人無法同時履行而僅能先后分別履行債務的情形，一般給付定金的一方應為依約承擔金錢支付義務的一方。

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