行政處罰法第四條明確規(guī)定：行政處罰遵循公正、公開的原則。設(shè)定和實施行政處罰必須以事實為依據(jù)，與違法行為的事實、性質(zhì)、情節(jié)以及社會危害程度相當(dāng)。事實、性質(zhì)、情節(jié)以及社會危害程度就是公民、法人及其他組織違反行政管理秩序的行為成立的四個要件，缺一不可，即違反行政管理秩序的行為必須同時具備這四個要件方可成立，才可以進(jìn)行處罰。這個法條實際給行政機關(guān)對行政處罰的自由裁量行為下了一個緊箍咒。即自由裁量必須在這個原則下進(jìn)行而不能相反。具體而言，就是給予公民、法人、其他組織的行政處罰的幅度，得和其犯下的過錯相當(dāng)，輕過輕罰，重過重罰，既不能輕過重罰也不能重過輕罰。在上述法條中，“社會危害程度”最重要，其相當(dāng)于危害后果。換言之，對某個違反行政管理秩序的行為實施行政處罰的前提是該行為應(yīng)當(dāng)產(chǎn)生了危害社會的后果，即一般而言，對潛在的尚未產(chǎn)生社會危害后果的違反行政管理秩序的行為不能實施行政處罰，或者只能從輕及免除行政處罰。這有點類似刑法中的“犯罪中止”，某個人有了殺人的動機，也準(zhǔn)備了作案的工具，來到了犯罪的現(xiàn)場，但最后時刻他沒有實施犯罪，即最終沒有產(chǎn)生任何危害他人的后果。象這種情況，依法只能從輕或者免除處罰。

行政機關(guān)實施行政處罰還要奉行的一個原則是應(yīng)當(dāng)采用最小損害行政相對人利益的方式。這個原則是從行政機關(guān)的本質(zhì)引申出來的。國家之所以設(shè)立行政機關(guān)，從本質(zhì)上來說，是為了保護(hù)公民、法人及其他組織的利益而不是損害其利益。從這個意義上說，行政機關(guān)對公民、法人及其他組織實施行政處罰是不得已而為之，因為行政機關(guān)在對公民、法人及其他組織實施行政處罰的同時也必須保護(hù)其合法權(quán)益。為解決這一矛盾，所以行政機關(guān)在實施行政處罰等有可能損害公民、法人及其他組織利益等具體行政行為時必須采用最小損害行政相對人利益的方式。比如行政許可法第六十三條規(guī)定“行政機關(guān)實施監(jiān)督檢查，不得妨礙被許可人正常的生產(chǎn)經(jīng)營活動”也是“最小損害行政相對人利益原則”的體現(xiàn)。

但遺憾的是，當(dāng)前某些行政機關(guān)在進(jìn)行行政處罰時，往往與上述原則背道而馳。從廣義上說，濫用自由裁量權(quán)，輕過重罰，也是一種違法行為，甚至是嚴(yán)重違法行為。因為這樣做不是依法行政而是違法行政，損害了行政機關(guān)的公信力，對于當(dāng)前構(gòu)建和諧社會危害極大。