訴訟程序包含兩方面的規(guī)定性：一方面是程序活動(dòng)的階段和過程，一方面是一種關(guān)系安排，體現(xiàn)了程序主體之間的關(guān)系結(jié)構(gòu)。訴訟程序有廣義和狹義之分。

在廣義上，由于訴訟活動(dòng)既包括審判行為、偵查行為、執(zhí)行行為，又包括當(dāng)事人的訴訟行為，因而訴訟程序也相應(yīng)地有審判程序、偵查程序、執(zhí)行程序以及當(dāng)事人訴訟行為的程序之分。

在狹義上，訴訟程序僅指審判權(quán)和訴訟權(quán)行使的程序。大凡訴訟，必然涉及國家司法權(quán)力，尤其是審判權(quán)力，故有不少學(xué)者習(xí)慣上將訴訟程序簡稱為審判程序。應(yīng)當(dāng)說，“審判程序”這一用語揭示了訴訟程序的實(shí)質(zhì)，把居中裁判的法官擺在了主導(dǎo)地位。但由此造成的后果恰恰是否認(rèn)或抹煞了權(quán)利主體的訴訟地位，以審判權(quán)力為本位考察訴訟過程，從而造成訴訟程序結(jié)構(gòu)的失衡。可見，不能用審判程序代替訴訟程序這一概念。為便于論述的集中，下文中除另有指明外，專從狹義上使用這個(gè)概念。

以訴訟程序形式調(diào)整社會(huì)關(guān)系，是統(tǒng)治者維護(hù)其政治穩(wěn)定和經(jīng)濟(jì)秩序，解決社會(huì)矛盾和沖突的需要。訴訟程序適用的范圍，在很大程度上取決于社會(huì)矛盾和沖突對統(tǒng)治秩序的危害大小，危害越大，就越有必要采用訴訟程序來調(diào)整。訴訟程序以國家的司法權(quán)為依托，是解決社會(huì)矛盾和沖突的最有力的和最終的救濟(jì)方式。按解決沖突的內(nèi)容可以把訴訟程序細(xì)分為刑事訴訟程序、行政訴訟程序、民事訴訟程序三類。

刑事訴訟程序是指國家司法機(jī)關(guān)在當(dāng)事人和其他訴訟參與人的參加下，解決犯罪嫌疑人或被告人是否犯罪和應(yīng)否受刑事懲罰的活動(dòng)以及由此發(fā)生的關(guān)系。由于刑事訴訟以實(shí)行國家刑罰權(quán)為目的，雖刑事訴訟在實(shí)行國家刑罰權(quán)之中，也寓有保障人權(quán)之意，但此非刑事訴訟之主要目的，因此刑事訴訟程序多表現(xiàn)為權(quán)力行使的程序，一項(xiàng)完整的刑事訴訟程序通常包括立案、偵查、公訴、審判、執(zhí)行等程序階段。

訴訟程序行政訴訟程序系行政相對人對于行政機(jī)構(gòu)的違法行政行為，侵害其權(quán)利時(shí)，請求國家司法機(jī)構(gòu)予以撤銷(救濟(jì))的法律程序。行政訴訟有雙重目的：一是保護(hù)行政相對人的權(quán)利，一是判斷行政行為的合法性，其中，前一目的與民事訴訟相同。民事訴訟程序是指為解決自然人、法人、其他組織之間及其相互之間因私法關(guān)系所生紛爭，由國家司法機(jī)構(gòu)予以裁判的法定程序。

民事訴訟的目的具有多重性：保護(hù)私權(quán)、解決糾紛、維護(hù)私法秩序等，這一點(diǎn)決定了民事訴訟程序的原理、規(guī)則具有最廣泛的適用性。換言之，在三大訴訟程序中，民事訴訟程序居于更為基本的地位。以行政訴訟程序?yàn)槔Ｐ姓V訟與民事訴訟存在很大的相通性，民事訴訟程序中關(guān)于回避、證據(jù)、期間、送達(dá)、第一審程序、第二審程序、審判監(jiān)督程序以及執(zhí)行程序的某些規(guī)定，行政訴訟程序可以參照適用。

訴訟程序是“按照公正而有效地對具體糾紛進(jìn)行事后的和個(gè)別的處理這一軸心而布置的”。其主要特征是：

⑴規(guī)范性。訴訟程序是由一套科學(xué)的程序規(guī)則組成的，而程序規(guī)則的制定總結(jié)了長期訴訟實(shí)踐的經(jīng)驗(yàn)，凝結(jié)著人類法律思想的精華，反映了訴訟程序自身的規(guī)律，對于共同性的程序行為和主體關(guān)系具有普遍的適用性。

⑵對話性。訴訟程序不僅有靜態(tài)的規(guī)范性，也有動(dòng)態(tài)的對話性。所謂“對話性”，是指訴訟程序主體之間的信息交流和溝通。主體之間的對話從兩個(gè)方向展開：一是當(dāng)事人之間的橫向?qū)υ?即辯駁)，一是法院與當(dāng)事人之間的縱向?qū)υ?即討論)。為了保證對話的合理性，訴訟程序在設(shè)計(jì)上應(yīng)維持當(dāng)事人之間地位的平等性和競爭性，以及法院與當(dāng)事人之間的對立性和統(tǒng)一性。當(dāng)事人通過辯駁來說服法官作出有利于自己的裁判，法官則在此基礎(chǔ)上通過判決理由說服當(dāng)事人各方、上級法院和社會(huì)大眾。

⑶程序結(jié)果的確定性。無論采用何種審級制度，訴訟程序最終指向一定的程序結(jié)果，此即法院的裁判。裁判一經(jīng)作出或送達(dá)，即發(fā)生拘束力、確定力、既判力。非依法定程序，不得任意變更或撤銷。