免責(zé)條款，有廣義和狹義之分。廣義的免責(zé)條款不僅包括完全免除當(dāng)事人責(zé)任的條款，也包括限制當(dāng)事人責(zé)任的條款;而狹義的免責(zé)條款僅指完全免除責(zé)任的條款。本文采*義說(shuō)。因此，免責(zé)條款是指當(dāng)事人雙方在合同中事先約定的、旨在限制或免除其未來(lái)責(zé)任的條款。免責(zé)條款具有如下特點(diǎn)：

第一，免責(zé)條款是一種合同條款，它是合同的組成部分。因此，許多國(guó)家的法律規(guī)定，任何企圖援引免責(zé)條款免責(zé)的當(dāng)事人必須首先證明該條款已經(jīng)構(gòu)成合同的一部分，否則他無(wú)權(quán)援引該免責(zé)條款。[1]

第二，免責(zé)條款是事先約定的。當(dāng)事人約定免責(zé)條款是為了減輕或免除其未來(lái)發(fā)生的責(zé)任，因此只有在責(zé)任發(fā)生以前由當(dāng)事人約定且生效的免責(zé)條款，才能導(dǎo)致當(dāng)事人的責(zé)任的減輕或免除。若在責(zé)任產(chǎn)生以后，當(dāng)事人之間通過(guò)和解協(xié)議而減輕責(zé)任，則與達(dá)成免責(zé)條款是有本質(zhì)區(qū)別的。

第三，免責(zé)條款旨在免除或限制當(dāng)事人未來(lái)所應(yīng)負(fù)的責(zé)任。基于不同的目的，免責(zé)條款可以分為兩類(lèi)：一是限制責(zé)任條款，即將當(dāng)事人的法律責(zé)任限制在某種范圍內(nèi)的條款。例如，在合同中規(guī)定，賣(mài)方的賠償責(zé)任不超過(guò)貨款的總額。二是免除責(zé)任條款，如某些商店在其柜臺(tái)上標(biāo)明“貨物出門(mén)，恕不退換”，就屬于免除責(zé)任條款。嚴(yán)格地說(shuō)，限制和免除責(zé)任的條款還是有區(qū)別的。[2]在一般情況下，法律對(duì)免責(zé)條款的有效條件比對(duì)限責(zé)條款的有效條件要求更為嚴(yán)格。但是，由于免責(zé)條款和限責(zé)條款都是為了排除當(dāng)事人未來(lái)的責(zé)任，因此，對(duì)這兩種條款在理論上并沒(méi)有作嚴(yán)格區(qū)別，一般將其統(tǒng)稱為“免責(zé)條款”。

免責(zé)條款也不同于附條件的合同。盡管免責(zé)條款在設(shè)定時(shí)，當(dāng)事人也可能在條款中指明一定的條件，當(dāng)這些條件成就以后，當(dāng)事人將被免除不履行合同的責(zé)任。但是，免責(zé)條款只是合同的一項(xiàng)條款，其設(shè)定的目的只是為限制和免除當(dāng)事人未來(lái)的責(zé)任，而并不影響合同本身的效力，也就是說(shuō)不會(huì)導(dǎo)致合同的生效或者解除。而當(dāng)事人在附條件的合同中設(shè)定一定的條件，旨在以條件的成就或者不成就來(lái)影響合同本身的效力。如果條件成就，將會(huì)發(fā)生合同的生效或者終止。