證券投資基金起源于信托，是專業機構匯集資金為受益人利益進行專業理財的一種方式，美國稱其為“共同基金”，英國和我國香港稱之為“單位信托基金”，日本和我國臺灣稱之為“證券投資信托基金”。我國對證券投資基金也存在不同的理解，中國證券業從業資格考試統編教材將證券投資基金定義為“通過發售基金單位集中投資者的資金形成獨立財產，由基金管理人管理，基金托管人托管，基金持有人按其所持份額享受收益和承擔風險的集合投資方式”，下文所稱“基金”，均指證券投資基金。

從基金的定義來看，基金涉及四個關系人，但由于基金投資人和基金持有人往往是同一人，因此，基金涉及的主要關系人實際上只有三人，即基金管理人、基金托管人和基金持有人。一般認為，由于基金持有人享有基金收益權，是基金交易關系中的受益人;基金托管人持有基金財產，根據信托依附于信托財產法律上所有人一一受托人，無財產即無信托的原則，托管人即是基金交易關系中的受托人;但是對于基金管理人的法律地位，不同的法系有不同的論斷。

英美法認為，基金管理人與基金持有人之間是自愿建立的一種私法關系，由于基金管理人均在契約中(公司型基金是顧問契約，契約型基金是信托契約)承諾為了投資者利益從事投資活動;并且，基金管理人與基金持有人之間信息嚴重不對稱，基金持有人不得不接受基金管理人投資行為的任何后果，因此，英美法認為基金管理人對基金持有人負有信賴義務，基金管理人處于獨立的被信任者地位，即法律為保護基金持有人利益，對基金管理人苛以自愿關系中最嚴格的當事人行為標準—被信任者標，基金管理人必須無私地、忠誠地為基金持有人的利益而行事。大陸法系繼受了英美法系中的信托法，但是沒有引入被信任者法，對于基金的三個主要當事人的關系，大陸法系主要是從信托法的角度進行定義。日本引入了二元結構論，認為基金管理人具有雙重身份。從信托法上講，基金管理人相對于基金托管人是委托人;同時，相對于基金持有人，基金管理人又是受托人。我國《證券投資基金法》第三條第二款規定“基金管理人、基金托管人依照本法和基金合同的約定，履行受托職責”，基金管理人和基金托管人是平行受托人。

雖然大陸法系中未提到基金管理人處于獨立的被信任者地位，但是，為保護基金持有人利益，也對作為受托人的基金管理人提出了履行信賴義務的要求，如我國《信托法》規定“受托人應當遵守信托文件的規定，為受益人的最大利益處理信托事務，”受托人除依照本法規定取得報酬外，不得利用信托財產為自己謀取利益“《基金法》規定基金管理人在管理和運用基金財產時要恪盡職守、誠實信用。日本《證券投資信托法》規定”委托公司應當為證券投資信托受益人之利益，忠實執行有關證券投資信托之指示“。雖然在不同的法系中，基金管理人的法律地位不同，但是，無論是從被信任者標準還是從對作為受托人的特別規定中，都可以看到，基金管理人由于其是專業的資產管理人均被施以信任，并被要求在管理基金財產中以基金持有人利益為先，不得牟取私利，也就是要求基金管理人履行忠實義務。