在法定期限內，司法機關有權追究犯罪人的刑事責任，超過法定期限，除法定的特別情況外，不得再追究犯罪人的刑事責任。根據我國刑法第87條的規定，法定最高刑為不滿5年有期徒刑的，經過5年不再追訴。醫療事故罪的法定最高刑為3年有期徒刑，故其追訴時效的期限應為5年。

刑法第89條第1款規定：“追訴期限從犯罪之日起計算。”這里的“犯罪之日”，是指犯罪成立之日，醫療事故罪屬于結果犯，以實際結果的發生為犯罪成立的必要要件，所以其犯罪成立之日，應理解為犯罪結果發生之日，對于多數醫療事故案件而言，醫療過失行為實施之后，危害結果很快就會出現，如錯用藥物使患者過敏性休克死亡、手術切錯部位等。但也有一些案件，醫療過失行為的實施同危害結果的發生并不是同步的，而中間有一個較長的間隔時間。例如，有的患者在接受放射治療時，由于醫務人員的疏忽，以至受超劑量的放射線照射，數年后死亡;還有的患者在醫院感染上某種疾病、久治不愈，最終死亡。對這些案件，要特別注意追訴時效期限的確立，應從不良結果發生之日起算。

在有的醫療事故案件中，醫療過失行為開始即給患者健康造成很大的損害，但在相當長的時間內，這種損害是否存在，其原因是什么，是否因醫療過失而引起，患者不一定知曉，甚至醫院也可能一時無法確診。對此，不能以醫院最終確診的時間作為結果發生之日，以此計算追訴時效期限的起點，原因明確之日同結果發生之日畢竟不是一個概念，此時仍應以事后查明的危害結果實際發生之日起算。例如朱*強醫療事故案。朱系湖北襄陽人，1973年，朱在某醫院進行腸破裂縫合手術，出院后常有劇烈疼痛。1998年去醫院檢查，才知道右下腹有金屬異物存留。原來，這是26年前那次手術中，因醫務人員的疏忽留下的。該案中，危害行為和危害結果實際上在26年前就已發生了，只不過是在26年后才發現并查明。顯然，該案已超過刑法規定的追訴時效，不能再追究當事醫務人員的刑事責任。但受害人仍可以請求法院追究有關人員的民事責任，根據《民法通則》第136條第1款的規定：“身體受到傷害要求賠償的訴訟時效為一年。”第137條又規定：“訴訟時效期間從知道或者應當知道權利被侵害時起計算。”本案中，患者在受害26年之后才知道損害自己身體健康的原因是醫院的侵權行為，因此在此之后的一年內，他都可以提起民事賠償訴訟，以主張自己的權利。

為了防止犯罪人鉆時效制度的空子，并保障受害人的合法權利，刑法第88條還規定了兩種時效延長制度。該條第1款規定：“在人民檢察院、公安機關、國家安全機關立案偵查或者在人民法院受理案件以后，逃避偵查或者審判的，不受追訴期限的限制。”第2款又規定：“被害人在追訴期限內提出控告，人民法院、人民檢察院、公安機關應當立案而不予以立案的，不受追訴期限的限制。”