專利是一個國家與發(fā)明人間的法律協(xié)議，國家授與發(fā)明人在一定時間內(nèi)享有排他性之制造、利用、販賣該項發(fā)明的權力。例如我國專利法第五十六條規(guī)定，物品專利權人，專有排除他人未經(jīng)其同意而制造、販賣、使用或為上述目的而進口該物之權。方法專利權人，專有排除他人未經(jīng)其同意而使用該方法及制造、販賣、使用或為上述目的而進口該方法直接制成物品之權。

專利是授與實用機器、制造的產(chǎn)品和工業(yè)制程之新發(fā)明，以及既有機器、產(chǎn)品、制程的改良。專利也授與化學組成(chemicalcompounds)、食品、醫(yī)學產(chǎn)品，及其制造過程的新發(fā)明與改良。專利甚至可以授與經(jīng)由基因工程所研發(fā)的新品種植物和動物。以我國為例，專利法第一章第一條明白揭示，專利法之制定是為鼓勵、保護、利用發(fā)明與創(chuàng)作，以促進產(chǎn)業(yè)發(fā)展。我國專利因保護標的之不同，分為發(fā)明、新型、新式樣三種。發(fā)明專利是利用自然法則之技術思想之高度創(chuàng)作;新型專利是對物品之形狀、構造或裝置之創(chuàng)作或改良;新式樣專利是對物品之形狀、花紋、色彩或其結合之創(chuàng)作，聯(lián)合新式樣則是同一人因襲其另一新式樣之創(chuàng)作且構成近似者。美國專利則分為「發(fā)明」和「新式樣(Design)」，沒有相當于我國之「新型」專利，但有「植物」專利，凡發(fā)明、發(fā)現(xiàn)或利用無性生殖培植出獨特而新穎之植物品種，包括栽培出之新形芽、變種、雜種及新發(fā)現(xiàn)之種子植物，均可以申請植物專利。

Patent這個字是來自拉丁文的litteraepatentes，意思是公開信件，是中世紀的君主用以授與權利與恩典的文件，蓋上君主的印璽之后，這封公開信件就是權利的證明，見信者皆應服從。第一件有記錄的工業(yè)發(fā)明專利是在1421年的Florence，授與著名的建筑工程師FilippoBrunelleschi，這項專利讓發(fā)明人享有三年制造運送大理石貨船的獨占權。在稍后的兩個世紀中，這種授與發(fā)明人的特許權迅速地從意大利擴延到歐洲的其它國家。英國在伊麗莎白女皇一世時，即透過專利權的授與來刺激輸入和新興產(chǎn)業(yè)的發(fā)展。然而，不久之后，無限期的排他性專利權所造成不公平壟斷的負面效應漸漸地凸顯，終于在1623年英國制定了獨占法，禁止大規(guī)模的獨占，但是仍然授與新產(chǎn)品的發(fā)明長達14年的專利權保護。美國也在1790年制定專利法以促進科學和實用技藝的發(fā)展，法國也在次年制定其專利系統(tǒng)，到了19世紀末期，很多的國家都制定了專利法。時至今日，世界上已有一百多個獨立的專利管轄機構。發(fā)明必須具備新穎性、進步性和產(chǎn)業(yè)可利用性，才能獲得專利。