居間作為中介的一種形式，其宗旨是把同一商品的買賣雙方聯系在一起，以促成交易后取得合理傭金的服務。無論何種居間，居間人都不是委托人的代理人，而只是居于交易雙方當事人之間起介紹、協助作用的中間人。

居間合同的主體：委托人可以是任何公民、法人;而居間人只能是經過有關國家機關登記核準的從事居間營業的法人或公民。居間業務根據居間人所接受委托內容的不同，既可以是只為委托人提供訂約機會的報告居間，也可以是為促成委托人與第三人訂立合同進行介紹或提供機會的媒介居間，也還可以是報告居間與媒介居間兼而有之的居間活動。

所謂報告訂約機會，是指居間人接受一方委托人的委托，尋覓、搜索信息報告委托人，從而提供訂立合同的機會。德國民法典、瑞士債務法等稱此類居間人為報告居間人或指示居間人;所謂提供訂立合同的媒介服務，是指介紹雙方當事人訂立合同，居間人不但要向委托人報告訂約的機會，而且還要進一步周旋于委托人與第三人之間，努力促成其合同成立。德國商法典、日本民法典等稱此類居間人為媒介居間人。兩種情況，只有中介活動成功，促成合同成立，居間人才能取得合同約定或者法律規定的報酬。

居間制度源于古希臘、古羅馬帝國時期，當時的社會發展處于簡單商品經濟形態，任何人都可為居間活動。到了歐洲中世紀，居間活動受到了一定的限制，從自由經營主義轉為干涉主義，國家對其行業進行了控制，使居間人帶有公職人員的性質。如法國商法典把居間人分為二種，一種是特權居間人，此等中間人須經政府的任命，居于公務員的地位，具有特殊的權利及義務，而另一種是除第一種以外的居間人。英國的居間人須經地方官署許可才可以執業;德國舊商法規定，居間人是一種官吏。到了近代，隨著社會的進步及商品生產與流通領域的飛速發展，居間活動又開始興旺，很多國家都對居間活動采用了完全自由經營主義來調整居間法律關系。德國民法典首先把居間活動作為民事合同的一種作了規定。以后大多數國家的民商法典和民商法理論上都承認居間合同為一種獨立的典型合同。在大陸法國家的立法上，采民商分立的國家，一般以商法調整媒介居間，以民法調整指示居間;在采取民商合一的國家，則不作媒介居間與指示居間的區分。我國采取不作區分的立法體例。

在我國古代，居間人被叫做“互郎”，是指促進雙方成交而從中獲取報酬的中間人。在古漢語中，“互”寫作“樂”，后又訛傳為“牙”。因此民間將居間人稱作“牙行”或者“牙紀”。

居間合同與委托合同、行紀合同即有聯系，又有區別。三者均是一方受另一方委托為該另一方辦理一定事務的合同，均屬于提供服務的合同。但三者主要區別是：

1、居間人僅為委托人報告訂約機會，或者為訂約媒介，并不參與委托人與相對人的權利義務關系。而在委托合同，受托人以委托人的名義和費用活動，代委托人與第三人訂立合同，參與并可以決定委托人與第三人之間的關系內容;在行紀合同，行紀人以自己的名義為委托人辦理交易事務，與第三人發生直接的權利義務關系。

2、居間人所辦理的報告訂約機會或者為訂約媒介事務本身不具有法律意義。而委托合同受托人處理的事務一般是法律意義的事務;行紀合同的行紀人受托的事務只能是法律行為。

3、居間合同都是有償合同，但居間人只有在居間結果時才能請求報酬，并且在為訂約媒介居間時可以從委托人和其相對人雙方取得報酬;而委托合同可以是無償合同;行紀合同雖然是有償合同，但行紀人只可以從委托人一方取得報酬。

4、居間人沒有將處理事務的后果移轉給委托人和報告的義務;而在委托合同和行紀合同中都有委托人取得事務處理結果和事務處理報告的問題。