進口許可證制度是指一國為加強對外貿易管制，規(guī)定某些商品的進口需由進口商向進口國有關當局提出申請，經過審查批準獲得許可證后方可進口的一種制度。進口許可證制度是國際貿易中的數量限制措施，作為一種非關稅措施，是各國管制貿易特別是進口貿易的常用做法。1947年關貿總協(xié)定第11條在“數量限制的一般取消”的標題下，規(guī)定各締約方不得以進出口許可證來限制或禁止產品的進出口。這一措辭表明：關貿總協(xié)定并不是絕對禁止和取消進口許可證(事實上也不可能)，只是要求不能將進口許可證作為限制或禁止國際貿易的行政手段。關貿總協(xié)定第11條和其他有關條文規(guī)定的種種例外充分證明了這一點。可見，國家的進口許可證手續(xù)具有兩重性：一方面它的合理、適當使用對于維持一國的對外貿易秩序和經濟發(fā)展具有積極的意義，如為國家貿易統(tǒng)計和國際收支平衡等目的而規(guī)定的許可證手續(xù);另一方面它的濫用又會阻礙國際貿易正常流向，構成一種非關稅壁壘。

各國實施的進口許可證制度通常分為兩種：一是自動進口許可證制度，即把進口許可證毫無數量限制地簽發(fā)給進口商，也就是說，凡是列入許可證項下的商品清單中的貨物，進口商只要申請，就可進口。自動進口許可證通常用于統(tǒng)計目的，有時也用于監(jiān)督目的，為政府提供可能損害國內工業(yè)的*量重要產品的進口情況。二是非自動進口許可證，也稱為特種進口許可證，對列入特種進口許可證項下的商品;進口商必須向有關當局提出申請，經逐筆審核批準并發(fā)給許可證后，才得以進口。通常情況下，非自動進口許可證是與數量限制結合使用的，即進口國主管當局或按照商品來源的國別和地區(qū)，或按進口商申請的先后，在總的進口限額中批準給予一定的額度，取得進口配額的進口商才能取得進口許可證，才得以進口。

進口許可證制度在維護進口國正當權益的同時，也構成了對國際貿易實實在在的限制，阻礙了國際貿易的正常發(fā)展。為了克服這一問題，在關貿總協(xié)定東京回合上達成了《進口許可證程序協(xié)議》(AgreementonImportLicensingprocedure)，對進口許可證的定義及適用規(guī)則作了明確的規(guī)定。協(xié)議于1980年1月1日生效，截止1991年3月，共有39個國家和地區(qū)國加入。?烏拉圭回合談判在“多邊貿易談判和安排”的議題下達成了新的《進口許可證程序協(xié)定》。新協(xié)定一方面改進和完善了1979年協(xié)定的規(guī)定，另一方面通過WTO所有成員方的接受與生效而擴*了國際統(tǒng)一的許可證規(guī)則的適用范圍。新協(xié)議由一個前言和8個條款組成，是現行有效的世界貿易組織文件。