關貿(mào)總協(xié)定最重要的是它的契約性質(zhì)。因此，其成員被稱為締約方。締約方與關貿(mào)總協(xié)定之間的關系作為一個整體，在締約方的權(quán)利和利益及其伴隨的義務之間保持著微妙的平衡。

關貿(mào)總協(xié)定以三種方式運作：

（1）作為一套商定的多邊規(guī)則，管理政府的貿(mào)易行為。本質(zhì)上，它是貿(mào)易的“交通規(guī)則”（2）作為貿(mào)易談判的場所，通過開放國內(nèi)市場，貿(mào)易環(huán)境更加自由化和可預測性，加強和擴展規(guī)則本身

（3）作為政府解決與關貿(mào)總協(xié)定其他締約方爭端的國際“法院”

從1986年到1994年，關貿(mào)總協(xié)定一直在執(zhí)行烏拉圭回合，今天最大的貿(mào)易談判

（I）《關稅及貿(mào)易總協(xié)定》和《關稅及貿(mào)易促進發(fā)展總協(xié)定》是在第二次世界大戰(zhàn)后臨時成立的。臨時指導方針是在其他致力于國際經(jīng)濟合作的新多邊機構(gòu)——現(xiàn)在著名的“布雷頓森林體系”機構(gòu)、世界銀行和國際貨幣基金組織——在早期階段相繼成立時制定的，關貿(mào)總協(xié)定的23個締約國也是參與起草國際貿(mào)易組織憲章草案的50多個國家。國際貿(mào)易組織本應成為聯(lián)合國的一個專門機構(gòu)。《憲章》的初衷不僅是建立世界貿(mào)易紀律，而且是在第二次世界大戰(zhàn)后制定有關就業(yè)、商品協(xié)議、限制性商業(yè)慣例、國際投資和服務的規(guī)則，為了盡快推動貿(mào)易自由化，開始糾正30年代初遺留下來的大量保護主義措施，1946年23個創(chuàng)始國進行了關稅談判，第一輪談判達成了45000項關稅減讓。影響達100億美元，約相當于世界貿(mào)易的五分之一。《國際貿(mào)易組織憲章》草案中的一些貿(mào)易規(guī)則首先被接受，以保護特許權(quán)。上述關稅減讓和規(guī)則成為1948年1月生效的關稅和貿(mào)易總協(xié)定

盡管1948年3月在哈瓦那舉行的聯(lián)合國貿(mào)易和就業(yè)會議上最終商定了《國際貿(mào)易組織憲章》，它沒有得到一些國家國內(nèi)立法機構(gòu)的批準。當美國政府在1950年宣布不打算尋求國會批準《哈瓦那憲章》時，國際貿(mào)易組織實際上已經(jīng)死亡。盡管關貿(mào)總協(xié)定是臨時性的，但它始終是管理國際貿(mào)易的唯一多邊文件。烏拉圭回合的最終結(jié)果之一可能是決定使世界貿(mào)易機構(gòu)正規(guī)化