證據保全是指在證據可能滅失或者以后難以取得的情況下，采取一定措施保全證據的制度。狹義上的證據保全是指人民法院或公證機關保全證據的活動，廣義上的證據保全還包括訴訟當事人自己采取的保全措施。

證據保全的實質是通過事先調查，把可能滅失或者以后難以取得的證據確定下來，使其能夠發揮證據的作用，從而證明案情的相關事實，并最終有利于當事人訴訟的目的，也有利于人民法院的正確裁判。比如在房屋質量糾紛中，對房屋存在質量問題的事實必須予以確定，否則待房屋修復后，再要提取證明房屋存在質量問題的物證就十分困難。因此，在此類糾紛中，購房者常常在訴訟前就向公證機關申請采取證據保全措施，以保全將來可以證明房屋確實存在質量問題的證據，從而保證自己在訴訟中處于有利地位。在建筑工程質量糾紛中，對一些隱蔽工程的質量問題，也常常需要采取證據保全措施。

證據保全分為訴訟前的證據保全和訴訟中的證據保全。兩者主要存在以下三個區別：

1.保全證據的部門不同。訴訟前的證據保全，一般由公證機關進行。盡管《公證暫行條例》只規定了保全證據是國家公證機關的一項業務，并未規定公證機關只能在訴訟前保全證據，但在實踐中，公證機關保全證據的公證業務，通常都是在訴訟尚未開始就進行的。訴訟中的證據保全，根據《民事訴訟法》第七十四條規定，由人民法院進行。

2.保全證據的程序不同。訴訟前由公證機關進行的證據保全，必須是根據當事人的申請，公證機關才能采取保全措施。訴訟中的證據保全，既可以是法院根據訴訟當事人的申請，也可以是法院依職權主動進行。也就是說，法律賦予了人民法院在證據可能滅失或者以后難以取得的情況下，主動采取措施保全證據的權力;而公證機關則沒有這樣的法定權力。

3.保全證據的條件略有不同。訴訟前由公證機關進行的證據保全，在什么條件下可進行，法律沒有明文規定，通常只要當事人認為有必要進行，公證機關就可依法采取保全措施。當然，當事人進行證據保全，也是基于該證據可能滅失或者以后難以取得，但在理解上并不像訴訟中人民法院進行的證據保全那樣嚴格。人民法院在訴訟中進行證據保全時，必須符合法定條件，即在證據可能滅失或者以后難以取得的情況下，才能進行，這取決于人民法院的理解、判斷。最終是否采取保全措施，完全由然法院自行決定。

證據保全部門采取證據保全措施時，一般根據證據的種類不同而采取相應的保全方式，并按照收集證據的規則及要求進行。如對“書證”采取保全措施時，常采用拍照和復制的方式;對“物證”的保全，一般通過勘驗、制作筆錄、拍照、錄像，條件允許的則提取原物進行保全;對“證人證言”進行保全時，一般通過詢問，對其陳述的內容做好筆錄或者錄音的方式予以保全和確定。在房地產訴訟實踐中，以上述三種證據保全為主，對物證的保全尤為常見。特別是建設工程糾紛中，發包人對工程質量提出異議，往往需要保全證據。如對施工現狀進行拍照、攝像等，并由公證人員到場制作公證文書。