合同亦稱契約。傳統(tǒng)意義上講，契約是交換關(guān)系及這種關(guān)系的載體，體現(xiàn)的是一種綜合的互助和同構(gòu)關(guān)系。現(xiàn)代意義上的契約，即合同，是當(dāng)事人之間設(shè)立、變更、終止民事關(guān)系的協(xié)議。合同是當(dāng)事人之間訂立的，那么個人意志的表示是合同訂立的前提條件，在合同確定的范圍內(nèi)，一切債權(quán)債務(wù)關(guān)系只有依當(dāng)事人的意志而成立，即法律意義上所稱的意思自治。意思自治不僅指當(dāng)事人有為自己創(chuàng)設(shè)權(quán)利義務(wù)的自由，而且也指有不為自己創(chuàng)設(shè)權(quán)利義務(wù)的自由。意思自治是一切合同成立的基礎(chǔ)。筆者認(rèn)為，堅持意思自治原則，是一定時期內(nèi)，我國司法實踐中認(rèn)定合同效力的準(zhǔn)則。符合當(dāng)事人意愿的合同即為有效合同，否則合同則無效。

一、意思自治原則的起源和發(fā)展

意思自治原則的出現(xiàn)是與私有制社會商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)展相聯(lián)系的，是一定階段商品經(jīng)濟(jì)的內(nèi)在規(guī)律在民法上的反映，它來源于羅馬法。１９世紀(jì)初，意思自治原則在法國民法上典中得到確認(rèn)，成為法國合同法中最重要基本原則，在長達(dá)一個世紀(jì)的歷史長河中，意思自治原則在私法中一直被確立為神圣的、不可動搖的法律準(zhǔn)則。意思自治原則從法哲學(xué)理論上看，是指人的意志可以依其自身的法則去創(chuàng)設(shè)自己的權(quán)利義務(wù)，其不僅有為自己創(chuàng)設(shè)權(quán)利義務(wù)的自由，而且也有不為自己創(chuàng)設(shè)權(quán)利義務(wù)的自由。只要不影響公共利益和善良風(fēng)俗，當(dāng)事人有權(quán)以自己的意思表示與他人簽訂合同，也有權(quán)以自己的意愿接受他人的條件簽訂自己愿意簽訂的合同，即具有訂立合同和不訂立合同的雙重自由。

意思自治的思想最早萌芽于古羅馬法之中，契約是當(dāng)事人間之法律”是古羅馬法中的精髓。在羅馬法契約通常是遵循著固定的儀式來進(jìn)行的，當(dāng)事人可以選擇與自己締約的對象，卻不能選擇契約所采取的形式。到古羅馬后期，契約的儀式逐漸消失，意思自治才得到充分的體現(xiàn)。公元２世紀(jì)，大羅馬帝國的建立，隨著《卡拉卡拉敕令》的頒布，加之受**魯斯的《羅馬法大全評論》的影響，意思自治原則在跨地區(qū)和國際契約中的地位受到了弱化。１６世紀(jì)，隨著商品經(jīng)濟(jì)發(fā)展的要求，統(tǒng)一法律的需要，加之法國國際私法學(xué)者杜*蘭的出現(xiàn)，他在《巴黎習(xí)慣法述評》中提出應(yīng)當(dāng)統(tǒng)一各地的法律。在契約關(guān)系中，他主張應(yīng)當(dāng)使當(dāng)事人雙方都愿意使自己的契約受其支配的那個習(xí)慣法適用于契約，契約的各個方面的問題都應(yīng)當(dāng)按照這個法律來決定，如果當(dāng)事人未明確選定適用于契約的法律，則根據(jù)其默示的意向來確定哪個法律適用于他們之間的契約。杜*蘭的當(dāng)事人意思自治理論為近代私法第一原則的確立奠定了基礎(chǔ)，并提供了主要內(nèi)容。

雖然，進(jìn)入２０世紀(jì)后，壟斷時期的資本主義社會發(fā)生了重大變化，國家對社會經(jīng)濟(jì)的干預(yù)逐步加強(qiáng)，其法制的中心觀念，也逐漸由個人轉(zhuǎn)向社會，個人本位”與社會本位”、契約自由”與社會公正”發(fā)生沖突，意思自治原則在私法中的地位受到了影響。然而，當(dāng)事人意思自治原則作為契約法的一項基本原則，有著深遠(yuǎn)的根源和悠久的發(fā)展歷史，其內(nèi)容的確定雖受各種不同因素的制約，但它一如既往的仍是私法中第一原則。隨著社會狀況和需求不斷地變化，意思自治不僅是合同法中的原則，甚至在其他私法領(lǐng)域如婚姻家庭法中同樣具有重要的地位。

二、意思自治原則是經(jīng)濟(jì)發(fā)展規(guī)律的必然要求

意思自治原則，在過去的一個多世紀(jì)里，不管是大陸法系還是英美法系，一直是其私法的基本觀念和法律準(zhǔn)則。意思自治原則何以在私法中有如此重要地位，在于其反映了事物的內(nèi)在規(guī)律性。

其一，意思自治，反映理性人的自然屬性。私法領(lǐng)域的意志表示主要來自于個體的自然人，其有別于公法意志的體現(xiàn)。作為個體的自然人，首先反映的是其自然屬性。任何一個人，都具有理性行為能力。理性行為能力不受內(nèi)在的感情因素支配，其目的是實現(xiàn)利益和消費(fèi)效能的最大范圍。在生產(chǎn)、交換、消費(fèi)過程中，理性的人可以是具體的生產(chǎn)者、銷售者、用戶或消費(fèi)者，他們處于商品交換的兩端，追求最高利潤、投入最低成本、獲得最大效能，是作為個體人自然屬性的必然表現(xiàn)。尊重意思表示自由是尊重個性張揚(yáng)，充分發(fā)揮個體主觀能動性的最好體現(xiàn)。